การเปิดตัวถูกกำหนดให้เป็นภารกิจกระสวยที่ 25 ของหน่วยงาน ในขณะที่ยานอวกาศรอค้างคืนบน Launch Pad 39B ที่ศูนย์อวกาศ Kennedy Space Center ของ NASA ในฟลอริดา หน้าหนาวทำให้อุณหภูมิเยือกแข็ง ทำให้เกิดน้ำแข็งเกาะตัวบนกระสวยอวกาศ กระสวยอวกาศ  แม้จะมีความกังวลจากพนักงานโปรแกรมรถรับส่งบางคน แต่ผู้จัดการก็เคลียร์ภารกิจเพื่อปล่อยยาน โดยเครื่องขึ้นเมื่อเวลา 11.38 น. ตามเวลาตะวันออก การสูญเสียยานชาเลนเจอร์ และต่อมายานโคลัมเบียพร้อมนักบินอวกาศ 7 คน ซึ่งแยกย้ายกลับประเทศในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2546 ทางภาคตะวันตกของสหรัฐอเมริกา มีอิทธิพลอย่างมากต่อวัฒนธรรมด้านความปลอดภัยของ NASA NASA ได้สร้างOffice of Safety and Mission Assuranceพัฒนาขั้นตอนการประเมินความเสี่ยงใหม่ และสร้างสภาพแวดล้อมที่ทุกคนสามารถแจ้งข้อกังวลด้านความปลอดภัยได้ หน่วยงานยังสร้างโปรแกรมApollo Challenger Columbia Lessons Learned Programเพื่อแบ่งปันบทเรียนเหล่านี้ภายในหน่วยงานและกับรัฐบาล สาธารณะ เชิงพาณิชย์ และผู้ชมต่างประเทศอื่นๆ