สารเคมีที่รบกวนการทำงานของต่อมไร้ท่อ ซึ่งขัดขวางการทำงานของฮอร์โมนในร่างกาย สามารถขัดขวางการสืบพันธุ์ในสัตว์ได้ตามปกติ Bisphenol A และ 17a-Ethinylestradiol (EE2) เป็นสารเคมีทั่วไปสองชนิดในธรรมชาตินี้ BPA เป็นตัวทำลายต่อมไร้ท่อและพบได้ในพลาสติกหลายชนิด เช่น ขวดน้ำและ EE2 ซึ่งมักพบในยาคุมกำเนิด เข้าสู่มหาสมุทรจากของเสียของมนุษย์และน้ำเสียของโรงงานผลิตและโรงพยาบาล

“ตัวอย่างเช่น ในอินโดนีเซีย มีแนวปะการังที่สวยงามอยู่ใต้ขยะจำนวนมาก ดังนั้นทุกสิ่งที่ลงไปในน้ำก็มีผลกระทบต่อปลา” Jose Gonzalez อดีตนักวิจัยระดับปริญญาตรีในกลุ่ม Rhodes กล่าว

จัสติน โรดส์ (GNDP) ศาสตราจารย์ด้านจิตวิทยา กล่าวว่า "มีการศึกษาก่อนหน้านี้ที่ระบุว่ามลพิษเหล่านี้มีแนวโน้มที่จะทำให้สัตว์เป็นผู้หญิง เช่น ปลาน้ำจืด หนู หนู หรือแม้แต่มนุษย์ "อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีใครศึกษาผลกระทบที่มีต่อปลาที่เพศถูกกำหนดโดยสิ่งแวดล้อมโดยสิ้นเชิง"

A. ocellarisอาศัยอยู่ในกลุ่มเล็กๆ โดยมีเพศเมียหนึ่งตัว เพศผู้หนึ่งตัว และเพศผู้ที่ไม่เจริญพันธุ์อันดับต่ำกว่า เพศของพวกเขาไม่ได้ถูกตั้งโปรแกรมไว้โดยพันธุกรรม และขึ้นอยู่กับปัจจัยแวดล้อม: ผู้ชายจะแปลงร่างเป็นผู้หญิงถ้าผู้หญิงถูกถอดออกจากกลุ่มหรือถ้าจับคู่ผู้ชายเข้าด้วยกัน

Sarah Craig ผู้ช่วยวิจัยระดับปริญญาตรีในกลุ่ม Rhodes กล่าวว่า "เราพิจารณาปลาเหล่านี้โดยเฉพาะเนื่องจากสามารถเปลี่ยนจากตัวผู้เป็นตัวเมียช่วยให้เราเข้าใจว่า BPA และ EE2 สามารถส่งผลต่อการสืบพันธุ์ได้อย่างไร

นักวิจัยจับคู่ปลาเพศผู้ที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะและให้อาหารพวกมันวันละสองครั้งด้วยอาหารปกติ อาหารที่มี BPA หรือ EE2 มีปลาจำนวน 9 คู่ต่อกลุ่ม และได้รับการตรวจสอบเป็นเวลาหกเดือน ปริมาณของ BPA และ EE2 ถูกกำหนดโดยพิจารณาจากความเข้มข้นของสารเคมีในสิ่งแวดล้อมเหล่านี้

“เนื่องจากปลาเหล่านี้สามารถเปลี่ยนเพศได้ เราจึงพิจารณาตัวชี้วัดต่างๆ เช่น พฤติกรรม การแสดงออกของยีนในสมอง และระดับฮอร์โมน” Abigail Histed ผู้ช่วยวิจัยระดับปริญญาตรีในกลุ่ม Rhodes กล่าว "น่าสนใจ นอกจากพฤติกรรมแล้ว เราพบว่ามีเอฟเฟกต์ที่เป็นผู้หญิงในหมวดหมู่อื่นๆ ทั้งหมด"

นักวิจัยพบว่าปลาที่ได้รับ BPA ไม่มีเนื้อเยื่ออัณฑะ มีระดับแอนโดรเจนที่ต่ำกว่า เช่นเดียวกับปลาเพศเมีย และการแสดงออกของยีนในสมองที่เพิ่มขึ้นซึ่งมีหน้าที่ในการเป็นสตรี น่าแปลกที่แม้ว่าตัวเมียมีแนวโน้มที่จะก้าวร้าวมากขึ้น แต่ BPA ลดความก้าวร้าวในปลาเหล่านี้ ในทางตรงกันข้าม ผลกระทบของ EE2 มีความคล้ายคลึงกัน แต่เด่นชัดน้อยกว่า

“โดยธรรมชาติแล้ว ตัวเมียจะก้าวร้าวมากและไม่ยอมให้มีตัวเมียตัวอื่นอยู่ด้วย” โรดส์กล่าว "เราค้นพบว่าแม้ว่า BPA จะทำให้อวัยวะสืบพันธุ์เป็นผู้หญิง แต่ปลาไม่ได้ก้าวร้าวและสามารถอยู่ร่วมกันได้ ผลลัพธ์เหล่านี้ชี้ให้เห็นว่าสตรีในสมองเกิดขึ้นโดยไม่ขึ้นกับฮอร์โมนอวัยวะสืบพันธุ์"

ยังไม่ชัดเจนว่า BPA ออกฤทธิ์อย่างไร ในการศึกษาอื่นๆ คาดว่า BPA จะจับกับตัวรับเอสโตรเจน อย่างไรก็ตาม เนื่องจาก EE2 เป็นสารเลียนแบบเอสโตรเจนและมีผลเล็กน้อย นักวิจัยจึงเชื่อว่า BPA มีผลเพิ่มเติมอื่นๆ "BPA อาจส่งผลต่อตัวรับฮอร์โมนอื่น ๆ หรือรบกวนการส่งสัญญาณของแอนโดรเจน อาจเป็นส่วนผสมของผลกระทบที่แตกต่างกันและเรายังไม่รู้" โรดส์กล่าว

อย่างไรก็ตาม ความหมายของการค้นพบนี้มีความชัดเจน “ปลาเหล่านี้สามารถเปลี่ยนเพศได้จากตัวผู้เป็นตัวเมียเท่านั้น ถ้า BPA ทำให้พวกมันกลายเป็นตัวเมียในป่า พวกมันจะไม่สามารถกลับไปเป็นผู้ชายได้อีก และอาจส่งผลต่อจำนวนประชากรของพวกมันได้” กอนซาเลซกล่าว

นักวิจัยสนใจที่จะศึกษาผลกระทบของ EE2 เพิ่มเติม โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พวกเขาต้องการใช้ความเข้มข้นของ EE2 ที่สูงขึ้น เนื่องจากกังวลว่าระดับการให้ยาไม่สูงพอ พวกเขาต้องการติดตามชะตากรรมของปลาเหล่านี้ให้นานขึ้นเนื่องจากปกติปลาจะใช้เวลามากกว่าหกเดือนในการโตเต็มที่

“กรอบเวลาที่นานขึ้นจะดีกว่าที่จะเปรียบเทียบระดับของความเป็นสตรีกับ BPA เมื่อเทียบกับสตรีนิยมตามธรรมชาติ บางทีพวกเขาอาจต่อสู้และฆ่ากันเองในที่สุด และมันเป็นสิ่งที่เราพลาดด้วยกรอบเวลาที่สั้นลง” โรดส์กล่าว